Chapitre 11 — Les douze fils de Jacob

1. La naissance des douze fils

1.1. Léa : les quatre premiers fils

« L'Éternel vit que Léa était dédaignée ; et il rendit Léa féconde, mais Rachel était stérile. Léa devint enceinte, et enfanta un fils, qu'elle appela du nom de Ruben ; car elle dit : C'est que l'Éternel a regardé mon affliction, et maintenant mon mari m'aimera. Elle devint encore enceinte, et enfanta un fils, et elle dit : C'est que l'Éternel a entendu que j'étais dédaignée, et il m'a encore donné celui-ci. Et elle l'appela du nom de Siméon. Elle devint encore enceinte, et enfanta un fils, et elle dit : Cette fois, mon mari s'attachera à moi, car je lui ai enfanté trois fils. C'est pourquoi on l'appela du nom de Lévi. Elle devint encore enceinte, et enfanta un fils, et elle dit : Cette fois, je louerai l'Éternel. C'est pourquoi elle l'appela du nom de Juda. Et elle cessa d'enfanter. »
Genèse 29.31-35, Nouvelle Bible Segond.

Dieu voit que Léa est dédaignée par Jacob et la rend féconde, tandis que Rachel reste stérile. Léa enfante quatre fils : Ruben (« voici, un fils ! » ou « l'Éternel a regardé »), Siméon (« celui qui entend »), Lévi (« celui qui s'attache ») et Juda (« je louerai »). Chaque nom exprime l'espoir de Léa d'être aimée par Jacob.

Mais après Juda, Léa cesse d'enfanter temporairement. Dieu montre qu'il bénit l'humiliée, mais il ne comble pas tous ses désirs : Jacob continue d'aimer Rachel. Léa apprend que la bénédiction divine ne dépend pas de l'amour humain. Juda deviendra la tribu royale, ancêtre de David et du Messie (Matthieu 1.2-3).

1.2. Les servantes : Bilha et Zilpa

« Rachel, voyant qu'elle ne donnait point d'enfants à Jacob, fut jalouse de sa sœur. Elle dit à Jacob : Voici ma servante Bilha ; va vers elle ; qu'elle enfante sur mes genoux, et que par elle j'aie aussi des fils. Elle lui donna pour femme Bilha, sa servante, et Jacob alla vers elle. Bilha devint enceinte, et enfanta un fils à Jacob. Rachel dit : Dieu m'a fait justice, il a entendu ma voix, et il m'a donné un fils. C'est pourquoi elle l'appela du nom de Dan. [...] Rachel, voyant qu'elle avait cessé d'enfanter, prit Zilpa, sa servante, et la donna pour femme à Jacob. Zilpa, servante de Rachel, enfanta un fils à Jacob. Rachel dit : Heureuse ! Et elle l'appela du nom de Gad. [...] Zilpa, servante de Rachel, enfanta un second fils à Jacob. Rachel dit : Que je suis heureuse ! Car les filles me diront heureuse. Et elle l'appela du nom d'Aser. »
Genèse 30.1-2, 4-6, 9-13, Nouvelle Bible Segond.

Rachel, stérile, donne sa servante Bilha à Jacob, selon la coutume ancienne (comme Sara avec Agar). Bilha enfante Dan (« Dieu m'a fait justice ») et Nephthali (« ma lutte »). Rachel attribue ces naissances à Dieu : « Dieu m'a fait justice ». Puis elle donne Zilpa, qui enfante Gad (« heureuse ») et Aser (« que je suis heureuse »).

Ces quatre fils, bien que nés de servantes, sont considérés comme fils de Rachel et intègrent les douze tribus. La rivalité entre Léa et Rachel se poursuit par procuration : chacune cherche à surpasser l'autre par le nombre de fils. Cette polygamie crée des tensions qui marqueront l'histoire des tribus.

1.3. Léa reprend la fécondité

« Léa, voyant qu'elle avait cessé d'enfanter, prit Zilpa, sa servante, et la donna pour femme à Jacob. Zilpa, servante de Léa, enfanta un fils à Jacob. Léa dit : Quel bonheur ! Et elle l'appela du nom de Gad. [...] Zilpa, servante de Léa, enfanta un second fils à Jacob. Léa dit : Que je suis heureuse ! Car les filles me diront heureuse. Et elle l'appela du nom d'Aser. [...] Dieu exauça Léa ; elle devint enceinte, et enfanta un cinquième fils à Jacob. Léa dit : Dieu m'a donné mon salaire, parce que j'ai donné ma servante à mon mari. Et elle l'appela du nom de Issacar. [...] Léa devint encore enceinte, et enfanta un sixième fils à Jacob. Léa dit : Dieu m'a fait un beau don ; cette fois, mon mari habitera avec moi, car je lui ai enfanté six fils. Et elle l'appela du nom de Zabulon. [...] Ensuite, elle enfanta une fille, et elle l'appela du nom de Dina. »
Genèse 30.9-13, 17-21, Nouvelle Bible Segond.

Léa, voyant que Rachel utilise ses servantes, donne aussi sa servante Zilpa à Jacob. Zilpa enfante Gad et Aser (les mêmes noms que les fils de la servante de Rachel, selon certaines traditions). Puis Dieu exauce de nouveau Léa, qui enfante Issacar (« salaire ») et Zabulon (« don »), puis une fille, Dina.

Léa a maintenant six fils et une fille. Elle cesse d'enfanter, laissant la place à Rachel. Cette alternance montre que Dieu maîtrise la fécondité : il ouvre et ferme les ventres selon son dessein. Les douze fils (sans Benjamin) sont maintenant nés, formant les futures tribus d'Israël.

1.4. Joseph et Benjamin

« Dieu se souvint de Rachel, il l'exauça, et il la rendit féconde. Elle devint enceinte, et enfanta un fils, et elle dit : Dieu a enlevé mon opprobre. Et elle lui donna le nom de Joseph, en disant : Que l'Éternel m'ajoute un autre fils ! [...] Elles se mirent en route, loin de Bethléhem ; et comme on était encore à une certaine distance, Rachel fut prise des douleurs de l'enfantement. [...] Elle enfanta un fils, et lui donna le nom de Ben-Oni ; mais son père l'appela Benjamin. Rachel mourut, et fut enterrée sur le chemin de Bethléhem, c'est-à-dire d'Éphrath. »
Genèse 30.22-24 ; 35.16-19, Nouvelle Bible Segond.

Dieu se souvient de Rachel et la rend féconde. Elle enfante Joseph (« qu'il ajoute »), disant : « Que l'Éternel m'ajoute un autre fils ! ». Joseph devient le fils préféré de Jacob, car il est le fils de sa vieillesse et de sa femme aimée. Plus tard, Rachel enfante Benjamin (« fils de ma droite ») près de Bethléhem, mais elle meurt en couches.

Joseph et Benjamin sont les seuls fils nés de Rachel, la femme aimée. Jacob les chérit particulièrement. Joseph reçoit une tunique distinctive, signe de la préférence paternelle. Cette préférence provoque la jalousie de ses frères et prépare les événements de Genèse 37.

2. La jalousie des frères envers Joseph

2.1. La tunique de Joseph

« Israël aimait Joseph plus que tous ses autres fils, car il l'avait eu dans sa vieillesse ; et il lui fit une tunique de plusieurs couleurs. Ses frères virent que leur père l'aimait plus que tous ses frères, et ils le haïrent et ne purent lui parler paisiblement. »
Genèse 37.3-4, Nouvelle Bible Segond.

Jacob, devenu Israël, aime Joseph plus que ses autres fils. Il lui fait une « tunique de plusieurs couleurs » (ou « tunique longue », selon les traductions). Ce vêtement distinctif est un signe de faveur, peut-être un vêtement de prince ou de responsable familial.

Les frères voient cette préférence et haïssent Joseph. Ils ne peuvent plus lui parler paisiblement. La jalousie grandit dans la famille, comme autrefois entre Ésaü et Jacob. Jacob, qui a souffert de la préférence de Rébecca pour lui, reproduit le même schéma avec Joseph.

2.2. Les rêves de Joseph

« Joseph eut un songe, et il le raconta à ses frères ; et ils le haïrent encore plus. Il leur dit : Écoutez donc ce songe que j'ai eu ! Nous étions en train de lier des gerbes au milieu des champs ; et voici, ma gerbe se leva et se tint debout, et voici, vos gerbes l'entourèrent et se prosternèrent devant elle. Ses frères lui dirent : Est-ce que tu régneras sur nous ? Est-ce que tu nous domineras ? Et ils le haïrent encore plus à cause de ses songes et à cause de ses paroles. »
Genèse 37.5-8, Nouvelle Bible Segond.

Joseph raconte un premier rêve : les gerbes de ses frères se prosternent devant la sienne. Les frères comprennent que Joseph prétend régner sur eux. Ils le haïssent encore plus. Joseph, jeune et naïf, ne mesure pas l'impact de ses paroles. Il annonce involontairement l'avenir, mais provoque la colère fraternelle.

« Il eut encore un autre songe, et il le raconta à ses frères. Il dit : J'ai eu encore un songe ! Et voici, le soleil, la lune et onze étoiles se prosternaient devant moi ! Il le raconta à son père et à ses frères. Son père lui fit des réprimandes, et lui dit : Que signifie ce songe que tu as eu ? Faut-il que nous venions, moi, ta mère et tes frères, nous prosterner devant toi jusqu'à terre ? »
Genèse 37.9-10, Nouvelle Bible Segond.

Joseph raconte un second rêve : le soleil, la lune et onze étoiles se prosternent devant lui. Ce rêve inclut ses parents (soleil et lune) et ses onze frères (étoiles). Jacob le réprimande, mais il garde le songe en mémoire. Ces rêves sont prophétiques : ils s'accompliront quand les frères de Joseph se prosterneront devant lui en Égypte (Genèse 42.6).

2.3. Le complot des frères

« Ses frères allèrent paître les troupeaux de leur père à Sichem. [...] Jacob dit à Joseph : Tes frères ne paissent-ils pas à Sichem ? Viens, je veux t'envoyer vers eux. [...] Joseph alla après ses frères, et les trouva à Dothan. Ils l'aperçurent de loin ; et, avant qu'il fût près d'eux, ils conspirèrent pour le faire mourir. Ils dirent l'un à l'autre : Voici le songeur qui arrive ! Maintenant, venez, tuons-le, et jetons-le dans une des citernes ; puis nous dirons : Une bête féroce l'a dévoré. Nous verrons ce que deviendront ses songes. »
Genèse 37.12-13, 17-20, Nouvelle Bible Segond.

Les frères paissent les troupeaux à Sichem. Jacob envoie Joseph les rejoindre pour prendre de leurs nouvelles. Joseph, obéissant, parcourt une longue distance et les trouve à Dothan. Les frères le voient de loin et conspirent pour le tuer. Ils disent avec mépris : « Voici le songeur qui arrive ! »

Ils veulent tuer Joseph et dire à Jacob qu'une bête féroce l'a dévoré. Ils veulent ainsi anéantir les rêves de domination de Joseph. Leur haine est si forte qu'ils envisagent le meurtre. Mais Ruben, l'aîné, intervient pour sauver Joseph.

2.4. La vente de Joseph

« Ruben les entendit, et il voulut le délivrer de leurs mains. Il dit : Ne lui ôtons pas la vie. [...] Jetons-le dans cette citerne qui est au désert, et ne mettons pas la main sur lui. [...] Lorsqu'ils furent arrivés auprès de Joseph, ils le dépouillèrent de sa tunique, de la tunique de plusieurs couleurs qu'il avait sur lui. Ils le prirent, et le jetèrent dans la citerne. La citerne était vide ; il n'y avait point d'eau. [...] Puis ils s'assirent pour manger du pain. Levant les yeux, ils virent une caravane d'Ismaélites qui venait de Galaad. [...] Juda dit à ses frères : Que gagnons-nous à tuer notre frère et à cacher son sang ? Venez, vendons-le aux Ismaélites, et ne mettons pas la main sur lui ; car il est notre frère, notre chair. Ses frères écoutèrent. Ils firent donc monter Joseph par les marchands madianites pour vingt sicles d'argent, et Joseph fut emmené en Égypte. »
Genèse 37.21-24, 25, 26-28, Nouvelle Bible Segond.

Ruben propose de jeter Joseph dans une citerne vide, espérant le sauver plus tard. Les frères acceptent, dépouillent Joseph de sa tunique et le jettent dans la citerne. Puis ils s'assoient pour manger, indifférents à la souffrance de leur frère.

Une caravane d'Ismaélites (ou de Madianites) passe, allant en Égypte. Juda propose de vendre Joseph plutôt que de le tuer. Les frères acceptent et vendent Joseph pour vingt sicles d'argent, prix d'un esclave jeune. Joseph est emmené en Égypte, tandis que les frères trempent la tunique dans le sang d'un bouc et l'envoient à Jacob.

2.5. Le deuil de Jacob

« Ils envoyèrent la tunique de plusieurs couleurs, et la firent parvenir à leur père, et ils dirent : Nous avons trouvé ceci ; reconnais, je te prie, si c'est la tunique de ton fils ou non. Il la reconnut, et dit : C'est la tunique de mon fils ! Une bête féroce l'a dévoré ! Joseph a été déchiré ! Alors Jacob déchira ses vêtements, mit un sac sur ses reins, et porta le deuil de son fils longtemps. Tous ses fils et toutes ses filles vinrent pour le consoler ; mais il refusa d'être consolé. Il disait : C'est dans le deuil que je descendrai vers mon fils au séjour des morts ! Et son père le pleura. »
Genèse 37.32-35, Nouvelle Bible Segond.

Les frères envoient la tunique ensanglantée à Jacob. Il la reconnaît et conclut qu'une bête féroce a dévoré Joseph. Il déchire ses vêtements, met un sac et porte le deuil longtemps. Ses enfants tentent de le consoler, mais il refuse : « C'est dans le deuil que je descendrai vers mon fils au séjour des morts ! »

Jacob, qui avait trompé son père avec une peau de chèvre, est maintenant trompé par ses fils avec une tunique ensanglantée. La ruse qu'il avait utilisée revient contre lui. Il pleure Joseph, croyant qu'il est mort, alors que Dieu prépare le salut de toute la famille par Joseph en Égypte.

3. Joseph chez Potiphar en Égypte

3.1. Joseph esclave de Potiphar

« Joseph fut emmené en Égypte ; et Potiphar, officier de Pharaon, chef des gardes, un Égyptien, l'acheta des Ismaélites qui l'y avaient emmené. L'Éternel fut avec Joseph, qui prospéra, et il était dans la maison de son maître, l'Égyptien. Son maître vit que l'Éternel était avec lui, et que l'Éternel faisait prospérer entre ses mains tout ce qu'il faisait. Joseph trouva grâce aux yeux de son maître, et il le servait ; et il l'établit sur sa maison, et lui livra tout ce qu'il possédait. »
Genèse 39.1-4, Nouvelle Bible Segond.

Joseph arrive en Égypte et est acheté par Potiphar, officier de Pharaon et chef des gardes. Malgré son statut d'esclave, « l'Éternel fut avec Joseph ». Cette formule, répétée plusieurs fois, montre que Dieu ne l'abandonne pas, même dans l'esclavage.

Joseph prospère dans la maison de Potiphar. Son maître voit que Dieu est avec lui et bénit tout ce qu'il fait. Potiphar établit Joseph sur toute sa maison et lui confie tous ses biens. Joseph, esclave, devient intendant, signe de la bénédiction divine. Dieu transforme la malédiction (la vente) en bénédiction.

3.2. La tentation de la femme de Potiphar

« Après ces choses, la femme de son maître porta ses regards sur Joseph, et elle dit : Couche avec moi ! Il refusa, et dit à la femme de son maître : Voici, mon maître ne prend souci de rien dans la maison, et il m'a livré tout ce qu'il possède. Il n'y a personne dans cette maison qui soit plus grand que moi, et il ne m'a interdit que toi, parce que tu es sa femme. Comment ferais-je un aussi grand mal et pécherais-je contre Dieu ? »
Genèse 39.7-9, Nouvelle Bible Segond.

La femme de Potiphar désire Joseph et lui dit : « Couche avec moi ! ». Joseph refuse catégoriquement. Il donne trois raisons : confiance de Potiphar (il lui a tout confié), autorité dans la maison (il n'y a personne de plus grand), et surtout : « Comment ferais-je un aussi grand mal et pécherais-je contre Dieu ? »

Joseph reconnaît que pécher contre la femme de son maître est pécher contre Dieu. Sa fidélité à Dieu est plus forte que la tentation. Il ne cède pas, même si cela doit lui coûter cher. Cette réponse montre une maturité spirituelle : Joseph met Dieu au-dessus de ses intérêts personnels.

3.3. La fausse accusation

« Elle parla ainsi à Joseph jour après jour ; mais il ne l'écouta point, pour coucher auprès d'elle et être avec elle. Un jour qu'il était entré dans la maison pour faire son ouvrage, il n'y avait là aucun des gens de la maison. Elle le saisit par son vêtement, en disant : Couche avec moi ! Il laissa son vêtement entre les mains de la femme, s'enfuit, et sortit. Lorsqu'elle vit qu'il avait laissé son vêtement entre ses mains et qu'il s'était enfui dehors, elle appela les gens de sa maison, et leur dit : Voyez, il nous a amené un Hébreu pour se jouer de nous ! Il est venu vers moi pour coucher avec moi, et j'ai crié à haute voix. Quand il a entendu que j'élevais la voix, il a laissé son vêtement auprès de moi, s'est enfui et est sorti. »
Genèse 39.10-14, Nouvelle Bible Segond.

La femme de Potiphar insiste jour après jour, mais Joseph refuse. Un jour, elle le saisit par son vêtement et lui ordonne de coucher avec elle. Joseph laisse son vêtement et s'enfuit. La femme, frustrée, accuse Joseph d'avoir voulu la violer. Elle montre le vêtement comme preuve.

Cette accusation est ironique : Joseph est accusé de ce qu'il a refusé de faire. La femme inverse les rôles : elle se présente comme victime, alors qu'elle est la tentatrice. Joseph, fidèle à Dieu, est puni pour sa fidélité. Mais Dieu reste avec lui, même dans l'injustice.

3.4. L'emprisonnement de Joseph

« Lorsque le maître de Joseph entendit les paroles que sa femme lui adressa : Voici comment ton serviteur m'a traitée ! il fut enflammé de colère. Le maître de Joseph le prit, et le mit dans la prison, dans le lieu où les prisonniers du roi étaient enfermés : il fut là, dans la prison. Mais l'Éternel fut avec Joseph, il étendit sur lui sa bienveillance, et il le fit trouver en grâce aux yeux du chef de la prison. Le chef de la prison remit entre les mains de Joseph tous les prisonniers qui étaient dans la prison ; et c'était lui qui faisait tout ce qui se faisait là. »
Genèse 39.19-22, Nouvelle Bible Segond.

Potiphar, entendant l'accusation de sa femme, est enflammé de colère et met Joseph en prison. Joseph passe de la maison de Potiphar à la prison royale, mais « l'Éternel fut avec Joseph ». Dieu ne l'abandonne pas, même dans l'injustice.

Le chef de la prison voit la bienveillance de Dieu sur Joseph et lui confie l'autorité sur tous les prisonniers. Joseph, esclave puis prisonnier, devient responsable. Dieu bénit son travail, même dans les circonstances les plus défavorables. La fidélité de Joseph est récompensée par la confiance, même en prison.

4. Portée théologique et historique

4.1. Les douze tribus d'Israël

Les douze fils de Jacob deviennent les ancêtres des douze tribus d'Israël : Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Dan, Nephthali, Gad, Aser, Issacar, Zabulon, Joseph (Éphraïm et Manassé) et Benjamin. Cette structure est fondamentale pour l'histoire d'Israël. Chaque tribu reçoit un territoire en Canaan, sauf Lévi, consacrée au service divin.

Juda devient la tribu royale, ancêtre de David et du Messie (Genèse 49.8-10). Joseph, bien que cadet, reçoit une double portion par ses deux fils Éphraïm et Manassé. Benjamin, le plus jeune, reste attaché à Juda. Les rivalités entre les fils de Jacob préfigurent les tensions futures entre les tribus.

4.2. La providence divine dans l'histoire de Joseph

L'histoire de Joseph montre la providence divine : Dieu transforme le mal en bien. Les frères veulent tuer Joseph, mais Dieu le préserve. Joseph est vendu comme esclave, mais Dieu le fait prospérer chez Potiphar. Joseph est faussement accusé et emprisonné, mais Dieu lui donne l'autorité en prison.

Plus tard, Joseph dira à ses frères : « Vous aviez médité de me faire du mal : Dieu l'a changé en bien, pour accomplir ce qui arrive aujourd'hui, pour sauver la vie à un peuple nombreux » (Genèse 50.20). Cette parole résume la théologie de l'histoire de Joseph : Dieu est souverain, même dans les fautes humaines.

4.3. La fidélité de Joseph dans la tentation

Joseph résiste à la tentation de la femme de Potiphar par fidélité à Dieu. Il ne cède pas, même si cela doit lui coûter sa liberté. Sa réponse : « Comment ferais-je un aussi grand mal et pécherais-je contre Dieu ? » montre une conscience aiguë du péché comme offense à Dieu.

Cette fidélité est récompensée : Dieu reste avec Joseph, même en prison. Joseph devient un modèle de pureté et de fidélité dans la tentation. Son histoire montre que la fidélité à Dieu peut coûter cher, mais que Dieu ne laisse pas ceux qui lui sont fidèles.

Conclusion

Genèse 29.31 à 30.24 et 35.16-26 racontent la naissance des douze fils de Jacob. Léa, dédaignée mais féconde, enfante six fils et une fille. Rachel, aimée mais stérile, donne ses servantes à Jacob, puis enfante Joseph et Benjamin. Ces douze fils deviennent les ancêtres des douze tribus d'Israël.

Genèse 37 raconte la jalousie des frères envers Joseph, fils préféré de Jacob. Joseph reçoit deux rêves annonçant sa future domination. Ses frères, furieux, le vendent à des marchands ismaélites qui l'emmènent en Égypte. Jacob, croyant Joseph mort, porte le deuil.

Genèse 39 décrit la vie de Joseph chez Potiphar. Dieu bénit la maison à cause de Joseph. La femme de Potiphar tente de le séduire, mais Joseph refuse par fidélité à Dieu. Faussement accusé, il est emprisonné, mais Dieu reste avec lui et lui donne l'autorité en prison.

Questions pour aller plus loin

• Pourquoi Dieu rend-il Léa féconde et Rachel stérile au début ?
• Que signifient les noms des fils de Léa : Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issacar, Zabulon ?
• Pourquoi Rachel donne-t-elle ses servantes Bilha et Zilpa à Jacob ?
• Comment comprendre la rivalité entre Léa et Rachel à travers les naissances ?
• Pourquoi Joseph devient-il le fils préféré de Jacob ?
• Que signifient les deux rêves de Joseph sur les gerbes et les astres ?
• Pourquoi les frères haïssent-ils Joseph au point de vouloir le tuer ?
• Comment Ruben tente-t-il de sauver Joseph, et pourquoi échoue-t-il ?
• Pourquoi les frères vendent-ils Joseph plutôt que de le tuer ?
• Comment Jacob est-il trompé par ses fils avec la tunique ensanglantée ?
• Pourquoi Dieu reste-t-il avec Joseph, même esclave et prisonnier ?
• Comment Joseph résiste-t-il à la tentation de la femme de Potiphar ?
• Pourquoi Joseph dit-il que pécher avec la femme de Potiphar serait pécher contre Dieu ?
• Comment Dieu transforme-t-il le mal (la vente de Joseph) en bien (le salut de la famille) ?
• En quoi Joseph est-il un modèle de fidélité dans la tentation et l'épreuve ?