Chapitre 1 — Des origines à l'alliance du Sinaï

1. La Mésopotamie : berceau des civilisations urbaines

1.1. Ur et la basse Mésopotamie

Ur, ville située sur la rive sud de l'Euphrate, est l'une des cités les plus importantes de la Mésopotamie méridionale. Fondée au 4e millénaire, elle connaît son apogée au 3e millénaire avec la dynastie d'Ur III. Au 2e millénaire, Ur reste un centre religieux et commercial majeur, même si son pouvoir politique décline.

La ville est caractérisée par son grand temple dédié au dieu-lune Nanna (ou Sîn), sa ziggourat imposante et ses quartiers résidentiels bien organisés. Ur est un carrefour commercial connecté à un vaste réseau d'échanges qui s'étend jusqu'à l'Indus et à l'Anatolie.

« Terah prit Abram, son fils, et Lot, fils de Haran, fils de son fils, et Saraï, sa belle-fille, femme d'Abram, son fils. Ils sortirent ensemble d'Ur des Chaldéens pour aller au pays de Canaan. »
Genèse 11.31

1.2. Harân et la route du nord

La famille de Terah s'arrête à Harân, en haute Mésopotamie, sur la route caravanière qui relie la vallée de l'Euphrate à la Syrie du nord. Comme Ur, Harân est un centre du culte du dieu-lune, ce qui a conduit certains historiens à relever la cohérence géographique et religieuse de l'itinéraire décrit par la Genèse. Les archives de Mari (18e siècle) et de Nuzi (15e siècle) documentent, pour cette région, des usages familiaux et juridiques — adoption, statut de l'épouse stérile, transmission du droit d'aînesse — qui offrent des parallèles aux coutumes prêtées aux patriarches.

2. L'Égypte et Canaan au 2e millénaire

2.1. La puissance égyptienne

L'Égypte du Moyen puis du Nouvel Empire exerce une influence continue sur la Syrie-Palestine, par des expéditions militaires, des garnisons et un réseau de cités vassales. Les lettres d'Amarna (14e siècle), correspondance entre la cour égyptienne et les roitelets cananéens, révèlent une région morcelée en petites principautés rivales, sollicitant sans cesse l'arbitrage ou le secours de Pharaon.

2.2. Les cités de Canaan et les groupes non sédentaires

Canaan se compose alors de cités-États fortifiées installées dans les plaines et les vallées — Hazor, Meguiddo, Sichem, Lakish — tandis que la montagne centrale reste peu occupée. Les textes égyptiens mentionnent des groupes mobiles, les 'apirou, marginaux ou déclassés vivant en lisière des systèmes urbains ; la proximité phonétique avec le terme « hébreu » a été discutée, sans qu'une identification puisse être établie. Ce contraste entre cités de plaine et zones d'installation périphériques éclaire le mode de vie semi-nomade prêté aux patriarches.

3. Les patriarches : Abraham, Isaac, Jacob

3.1. La vocation et la promesse

Le cycle patriarcal (Gn 12-50) s'ouvre sur l'appel d'Abraham, invité à quitter son pays pour une terre que Dieu lui montrera. La promesse est double, de descendance et de terre ; elle est solennisée en Gn 15, puis scellée par l'alliance de la circoncision en Gn 17.

« L'Éternel dit à Abram : Va-t'en de ton pays, de ta patrie, et de la maison de ton père, dans le pays que je te montrerai. Je ferai de toi une grande nation, et je te bénirai. »
Genèse 12.1-2

3.2. D'Isaac à Israël

Le cycle se poursuit avec Isaac, fils de la promesse, puis avec Jacob, dont le nom est changé en Israël après la lutte nocturne au gué du Yabboq. Les douze fils de Jacob deviennent les ancêtres éponymes des douze tribus : la figure du patriarche porte déjà le nom et la structure du peuple à venir.

« Il dit encore : ton nom ne sera plus Jacob, mais tu seras appelé Israël ; car tu as lutté avec Dieu et avec des hommes, et tu as été vainqueur. »
Genèse 32.29

Les itinéraires décrits — Sichem, Béthel, Hébron, Béer-Chéva, le Néguev — correspondent à des axes de transhumance attestés. Les datations proposées pour l'époque patriarcale varient, selon les hypothèses, entre le 20e et le 17e siècle av. J.-C., sans qu'aucune source extérieure ne mentionne ces figures.

4. Joseph et la descente en Égypte

Le cycle de Joseph (Gn 37-50) explique comment la famille de Jacob se retrouve en Égypte : vendu par ses frères, Joseph devient un haut fonctionnaire de Pharaon et accueille sa parenté lors d'une famine.

« Dieu m'a envoyé devant vous pour vous faire subsister dans le pays, et pour vous faire vivre par une grande délivrance. »
Genèse 45.7

Aucune source égyptienne ne mentionne nommément ces événements. La présence de populations sémitiques dans le delta du Nil est en revanche bien attestée, notamment durant la période hyksôs (17e-16e siècle), ce qui fournit un cadre plausible au récit d'une installation prolongée suivie d'un asservissement sous un nouveau pouvoir.

« Il s'éleva sur l'Égypte un nouveau roi, qui n'avait point connu Joseph. »
Exode 1.8

5. Moïse et la sortie d'Égypte

5.1. La vocation au buisson ardent

Le livre de l'Exode raconte la naissance de Moïse sauvé des eaux, sa fuite au pays de Madiân, puis sa vocation au pied de l'Horeb, où lui est révélé le nom divin.

« Dieu dit à Moïse : Je suis celui qui suis. Et il ajouta : C'est ainsi que tu répondras aux enfants d'Israël : Celui qui s'appelle "je suis" m'a envoyé vers vous. »
Exode 3.14

5.2. Les plaies, la Pâque et le passage de la mer

Suit l'affrontement avec Pharaon, scandé par les dix plaies (Ex 7-11), puis l'institution de la Pâque la nuit de la sortie (Ex 12), et le passage de la mer célébré par le cantique de Moïse (Ex 15).

« C'est une nuit de veille en l'honneur de l'Éternel, pour les avoir fait sortir du pays d'Égypte. »
Exode 12.42

5.3. La question de la date

La datation de l'Exode demeure discutée. L'hypothèse haute, appuyée sur la donnée chiffrée de 1 R 6,1, le situe au 15e siècle. L'hypothèse basse, plus largement retenue, le place au 13e siècle sous Ramsès II, en lien avec la mention de la ville de Pi-Ramsès (Ex 1,11) et avec la stèle de Merneptah, qui atteste la présence d'un groupe nommé « Israël » en Canaan vers 1207 av. J.-C.

6. L'alliance du Sinaï et la formation du peuple

6.1. L'alliance et le Décalogue

Au désert, Dieu conclut avec Israël une alliance qui donne au groupe des anciens esclaves une identité de peuple. Le Décalogue (Ex 20) en constitue le cœur, prolongé par le code de l'alliance (Ex 20-23) et par les prescriptions cultuelles du Lévitique.

« Si vous écoutez ma voix, et si vous gardez mon alliance, vous m'appartiendrez entre tous les peuples, car toute la terre est à moi ; vous serez pour moi un royaume de sacrificateurs et une nation sainte. »
Exode 19.5-6

6.2. Le désert et la mort de Moïse

Le livre des Nombres raconte les quarante années d'errance, marquées par des révoltes récurrentes et par le renouvellement générationnel du peuple, jusqu'aux plaines de Moab. Le Deutéronome s'achève sur la mort de Moïse, qui voit la terre promise sans y entrer.

« Moïse, serviteur de l'Éternel, mourut là, dans le pays de Moab, selon l'ordre de l'Éternel. »
Deutéronome 34.5

De l'appel d'Abram à la mort de Moïse, ce chapitre établit les fondements que les périodes suivantes ne cesseront de relire : une promesse de terre et de descendance, une libération de la servitude, une alliance scellée au désert. Le peuple qui se présente ensuite aux frontières de Canaan porte déjà, dans sa mémoire fondatrice, l'expérience conjointe de la promesse reçue et de la fidélité demandée.