La mort (Mt 27,45-61)

I. Délimitation et contexte du passage

Ce passage constitue le sommet dramatique et théologique de l'Évangile de Matthieu. Il s'ouvre sur les ténèbres de midi (v. 45) et se clôt sur le scellement du tombeau (v. 61), formant une unité narrative à la fois close et ouverte — close sur la mort et l'ensevelissement, ouverte sur l'annonce implicite de la résurrection.

La structure interne articule trois mouvements distincts :

Ce passage s'inscrit dans la continuité directe du récit de la crucifixion (27,27–44) et prépare immédiatement la garde du tombeau (27,62–66) et la résurrection (28,1–10). La mort de Jésus n'est pas un point final mais un pivot.

II. Les ténèbres sur toute la terre (v. 45)

« Or, depuis la sixième heure jusqu'à la neuvième heure, il y eut des ténèbres sur toute la terre. »

La sixième heure correspond à midi — heure du plein soleil, heure de la lumière au zénith. Le renversement est donc total : la lumière du jour s'éteint au moment où le Soleil de justice (cf. Ml 3,20) est cloué sur la croix. Ce contraste est porteur d'une signification théologique multiple :

Portée cosmique

Les ténèbres enveloppent toute la terre (ἐπὶ πᾶσαν τὴν γῆν). Ce n'est pas une éclipse solaire (astronomiquement impossible à Pâque, lors de la pleine lune), mais un signe prodigieux. Matthieu emprunte au registre des théophanies vétérotestamentaires : les ténèbres accompagnent les interventions décisives de Dieu dans l'histoire (Ex 10,21–23 ; Am 8,9–10 ; Jl 2,2).

Référence à Amos 8,9–10

Le texte du prophète Amos est particulièrement éclairant :

Am 8,9–10 « En ce jour-là — oracle du Seigneur YHWH — je ferai coucher le soleil à midi et j'obscurcirai la terre en plein jour. Je changerai vos fêtes en deuil et tous vos cantiques en lamentation. »

Cette citation situe la mort de Jésus dans le registre du jugement eschatologique de Dieu : les ténèbres ne sont pas seulement le signe d'un deuil cosmique, elles sont le signe que Dieu juge — non pas Jésus, mais le monde qui le rejette.

Durée : trois heures

La durée de trois heures (de midi à 15h) est signifiante dans la symbolique biblique du nombre trois — chiffre de complétude et d'accomplissement. Ces trois heures de ténèbres forment une sorte de Vendredi saint cosmique, avant que ne vienne la lumière de Pâques.

III. Le cri d'abandon (v. 46)

« Vers la neuvième heure, Jésus s'écria d'une voix forte : Eli, Eli, lema sabachthani ? — c'est-à-dire : Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné ? »

Ce verset est le seul endroit dans tout l'Évangile de Matthieu où Jésus appelle Dieu non pas Père (Abba), mais Mon Dieu (Eli). Ce déplacement terminologique est théologiquement considérable.

La source : Psaume 22,2

Matthieu cite le début du Psaume 22 dans un mélange d'hébreu (Eli) et d'araméen (lema sabachthani), reflétant probablement la liturgie synagogale de l'époque. Ce psaume, que Jésus récite depuis la croix, est le grand texte de la prière du juste souffrant en Israël. Son début exprime l'abandon ressenti ; sa fin est une action de grâces et une proclamation universelle de la royauté de Dieu (Ps 22,28–32). En citant l'incipit, Jésus implique la totalité du psaume.

La question théologique centrale : l'abandon du Père

Comment comprendre que le Fils de Dieu se sente abandonné par son Père ? La tradition théologique a proposé plusieurs lectures, qui ne s'excluent pas :

• Lecture de la substitution (théologie de l'expiation) : Jésus porte la condition du pécheur séparé de Dieu (cf. Rm 8,3 ; 2 Co 5,21 ; Ga 3,13). L'abandon est réel dans le sens où Jésus assume jusqu'au bout la rupture que le péché introduit entre l'humanité et Dieu. Il descend dans l'enfer de la séparation pour en délivrer l'humanité.
• Lecture de la prière du juste souffrant : Le cri n'est pas un désespoir athée mais une prière — adressée à Dieu (Mon Dieu), donc relation maintenue dans l'épreuve même. La foi ne disparaît pas dans l'abandon ressenti ; elle se radicalise. C'est la forme la plus haute de la prière : crier à Dieu dans la nuit de son silence.
• Lecture eschatologique (Moltmann, Le Dieu crucifié) : L'abandon du Fils par le Père est un événement intra-trinitaire : la séparation maximale au sein de l'amour divin est la forme que prend la solidarité de Dieu avec l'humanité abandonnée. Dieu n'est pas absent de la croix — il y est présent dans et à travers la déréliction.

Le « pourquoi » (lema)

La question pourquoi est théologiquement irréductible. Elle n'appelle pas une réponse intellectuelle mais exprime l'incompréhension d'un amour qui se heurte au silence. Ce pourquoi est la question de tout homme souffrant devant Dieu — et Jésus la pose en son nom à tous.

IV. L'incompréhension de la foule (vv. 47–49)

La foule entend Eli et croit que Jésus appelle Élie (Elias en grec). Cette confusion est-elle volontaire ou involontaire ? La question est débattue :

• Malentendu phonétique : l'hébreu Eli et le nom Elias sont effectivement proches phonétiquement ;
• Ironie matthéenne : la foule passe à côté du sens. Elle entend un nom propre là où résonne une prière. Cette incompréhension est la dernière d'une longue série dans la Passion — ceux qui regardent ne comprennent pas ce qu'ils voient.

L'attente d'Élie est ancrée dans la tradition juive : le prophète Élie devait revenir pour délivrer les justes en détresse (Ml 3,23–24 ; cf. 4 Esdr). Cette attente est ici détournée de son sens : Élie ne viendra pas sauver Jésus, car Jésus est lui-même l'Élie eschatologique en la personne de Jean-Baptiste (Mt 17,10–13).

Le geste du vin aigre sur l'éponge (v. 48) est une nouvelle résonance du Ps 69,22 (Pour ma soif ils m'ont donné du vinaigre à boire). Ce détail, apparemment anodin, est une marque supplémentaire de l'accomplissement scripturaire dans les moindres gestes de la Passion.

L'invitation laisse, voyons si Élie vient le sauver (v. 49) prolonge la série des railleries commencée aux vv. 39–44 : même au seuil de la mort, le doute et la moquerie entourent Jésus.

V. La mort de Jésus (v. 50)

« Alors Jésus, poussant de nouveau un grand cri, rendit l'esprit. »

Deux éléments méritent une attention particulière :

Le grand cri

Jésus meurt en poussant un grand cri — non dans l'épuisement silencieux du condamné, mais dans un acte de force. Ce détail suggère que la mort n'est pas simplement subie mais consentie, remise activement. Jean dira : Il remit l'Esprit (Jn 19,30 : παρέδωκεν τὸ πνεῦμα). Matthieu emploie ἀφῆκεν τὸ πνεῦμα — il laissa aller l'esprit, il le remit. La mort est un acte de liberté et d'obéissance.

La remise de l'esprit

L'expression rendit l'esprit peut désigner simplement l'acte de mourir (le souffle vital qui s'en va). Mais dans le contexte matthéen, après les trois heures de ténèbres et avant les signes cosmiques qui suivent, une dimension pneumatologique est possible : la remise de l'Esprit-Saint anticipe le don de l'Esprit à la Pentecôte. La mort du Christ est déjà le commencement du don pascal.

Matthieu souligne ainsi la liberté souveraine de Jésus dans sa mort. Contrairement à une mort par épuisement progressif, Jésus meurt dans un acte de volonté — accomplissant les paroles de Jn 10,18 (bien que Matthieu ne les cite pas) : Personne ne me prend ma vie, c'est moi qui la donne.

VI. Les signes cosmiques et eschatologiques (vv. 51–53)

Immédiatement après la mort de Jésus, Matthieu accumule une série de signes prodigieux qui n'ont pas de parallèle dans les autres évangiles. Cette section est propre à Matthieu (Sondergut) et constitue l'une des pages les plus denses et les plus discutées de son Évangile.

VII. La confession du centurion (v. 54)

« Le centurion et ceux qui gardaient Jésus avec lui, voyant le tremblement de terre et ce qui se passait, furent saisis d'une grande crainte et dirent : "Vraiment, celui-ci était Fils de Dieu !" »

Ce verset est d'une importance théologique capitale. Il forme une inclusion avec le baptême de Jésus (Mt 3,17 : Celui-ci est mon Fils bien-aimé) et la Transfiguration (Mt 17,5). Mais à la différence de ces deux épisodes où c'est la voix du Père qui proclame la filiation divine, ici c'est un soldat romain — un païen, un représentant de l'empire qui vient de crucifier Jésus — qui prononce la première confession de foi pascale.

Le renversement sociologique

Les grand prêtres, les scribes, les anciens — les détenteurs officiels de la connaissance de Dieu — ont été incapables de reconnaître le Fils de Dieu. Un officier romain, face au tremblement de terre et aux signes cosmiques, le confesse. Ce renversement est un signe anticipateur de la mission universelle confiée en Mt 28,19 : Allez, faites de toutes les nations des disciples. L'Église naissante commence ici, dans la bouche d'un centurion.

La nature de la confession

La formule Fils de Dieu dans la bouche d'un soldat romain peut désigner, dans un premier sens, un héros ou un homme divin au sens gréco-romain du terme. Mais Matthieu l'insère délibérément dans un contexte où elle porte le sens plein et christologique qu'elle a tout au long de son Évangile. L'intention de l'auteur est claire : c'est la proclamation de la divinité du Crucifié.

La grande crainte (phobeō)

La crainte qui s'empare du centurion et des soldats est la crainte religieuse (phobeō) devant la manifestation du divin — la même qui accompagne les théophanies et les apparitions angéliques dans Matthieu (Mt 28,4.8.10). Elle n'est pas peur panique mais révérence tremblante devant le Dieu qui se révèle. C'est la réponse juste devant le mystère de la croix.

VIII. Les femmes témoins (vv. 55–56)

« Il y avait là de nombreuses femmes qui regardaient de loin ; elles avaient suivi Jésus depuis la Galilée pour le servir. Parmi elles se trouvaient Marie Madeleine, Marie mère de Jacques et de Joseph, et la mère des fils de Zébédée. »

Le passage des hommes aux femmes est théologiquement significatif. Là où les Douze ont fui (Mt 26,56 : Alors tous les disciples l'abandonnèrent et s'enfuirent), les femmes sont restées. Elles forment le lien de continuité entre la Passion et la Résurrection.

La posture : elles regardent de loin

Regarder de loin (ἀπὸ μακρόθεν) peut évoquer la prudence imposée par la situation dangereuse, mais aussi l'attitude du disciple contemplant ce qu'il ne peut pas encore pleinement comprendre. Ce regard de loin deviendra un regard de près au tombeau (v. 61), puis un regard face à face avec le Ressuscité (Mt 28,9).

Le service (diakonein)

Le verbe servir (διακονεῖν) est le même que Matthieu emploie pour le service des anges après les tentations (Mt 4,11) et pour définir la grandeur dans le Royaume (Mt 20,26–28 : Celui qui veut être grand parmi vous sera votre serviteur). Ces femmes incarnent, par leur fidélité, le modèle même du disciple serviteur que Jésus a proposé tout au long de son ministère.

Les noms des femmes

Matthieu nomme trois femmes :

• Marie Madeleine — elle sera la première destinataire de l'apparition du Ressuscité (Mt 28,1.9) ;
• Marie mère de Jacques et de Joseph — probablement une autre Marie que la mère de Jésus ;
• La mère des fils de Zébédée — celle-là même qui avait demandé les premières places pour ses fils dans le Royaume (Mt 20,20). Elle est présente là où ses fils ne le sont pas.

La mention de ces femmes comme témoins de la mort est fondatrice : elles sont les garantes de la continuité entre la mort réelle de Jésus et sa résurrection réelle. Sans elles, la résurrection pourrait être suspecte de n'être qu'un récit inventé.

IX. La mise au tombeau (vv. 57–61)

Joseph d'Arimathie (vv. 57–58)

« Le soir venu, arriva un homme riche d'Arimathie, nommé Joseph, qui lui aussi était disciple de Jésus. »

Matthieu seul précise que Joseph est riche. Ce détail n'est pas anodin : il accomplit Is 53,9, qui parle du Serviteur souffrant : On lui a assigné sa tombe parmi les méchants, mais il était avec un riche dans sa mort. La mise au tombeau est elle-même accomplissement scripturaire.

La qualification de disciple de Jésus est propre à Matthieu (Luc dit homme bon et juste, Jean précise qu'il était disciple en secret). Pour Matthieu, c'est un acte de discipulat courageux — Joseph ose se présenter devant Pilate (ἐτόλμησεν, v. 58, en Mc : il osa), à contre-courant du silence des Douze.

La démarche auprès de Pilate (v. 58)

Joseph demande le corps (σῶμα) de Jésus — terme qui insiste sur la corporéité, la réalité physique de la mort. Pilate ordonne de remettre le corps. Ce détail a une portée apologétique : la mort de Jésus est attestée par l'autorité romaine elle-même.

L'ensevelissement (vv. 59–60)

Joseph enveloppe le corps dans un linceul de lin blanc (σινδών καθαρά — lin pur). La pureté du linceul tranche avec la souillure de la croix. C'est déjà un geste de réhabilitation, d'honneur rendu au Crucifié.

Le tombeau est neuf, creusé dans le roc, n'ayant jamais servi. Ce détail est important :

• Un tombeau neuf garantit qu'aucune confusion n'est possible avec d'autres corps ;
• Il évoque la nouveauté de ce qui va se passer : le tombeau vierge reçoit le corps de Celui qui inaugure la vie nouvelle ;
• Il accomplit une attente implicite : seuls les grands personnages bénéficiaient d'un tombeau taillé dans le roc.

Le roulement de la grande pierre devant l'entrée clôt le tombeau et rend la mort de Jésus pleinement visible, attestée, définitive dans l'ordre humain. C'est contre cette pierre que la résurrection va se manifester (Mt 28,2).

Marie Madeleine et l'autre Marie (v. 61)

« Or Marie Madeleine et l'autre Marie étaient là, assises en face du sépulcre. »

Les deux femmes assises en face du tombeau forment un tableau de veille silencieuse. Elles regardent — encore et toujours ce regard de témoin. Leur présence garantit qu'elles savent où se trouve le tombeau : elles seront les premières à y retourner (Mt 28,1). La continuité testimoniale est irréfutable.

La posture assise (καθήμεναι) est aussi celle du deuil dans la Bible hébraïque (cf. Jb 2,13 : les amis de Job s'assirent à terre avec lui sept jours). Elles font le deuil de Jésus — ce qui signifie qu'elles ne l'attendent pas ressuscité. La résurrection sera une surprise, non un accomplissement prévu.

X. Synthèse théologique

1. La mort comme acte souverain

Matthieu décrit la mort de Jésus comme un acte de remise volontaire. Le grand cri, l'expression rendit l'esprit (ἀφῆκεν τὸ πνεῦμα), la séquence des signes immédiats — tout suggère que la mort du Christ est moins subie qu'accomplie. Elle est l'acte ultime de l'obéissance filiale et de l'amour souffrant.

2. Le cri d'abandon comme prière

Le verset 46 est le verset le plus abyssal de tout l'Évangile. Il pose sans l'éluder la question de la souffrance du Fils devant Dieu. Matthieu ne répond pas à cette question — il la laisse ouverte, dans toute sa profondeur, parce qu'elle est la question de tout homme souffrant. La théologie doit habiter cette question, non la résoudre trop vite. Le cri est prière : la relation au Père est maintenue jusque dans l'abandon ressenti.

3. Les signes cosmiques comme inauguration eschatologique

Les prodiges des vv. 51–53 signalent que la mort du Christ n'est pas un événement local et particulier, mais un événement universel et eschatologique. Elle ébranle le cosmos, ouvre les tombeaux, rend accessible le Saint des Saints. L'ère nouvelle commence : c'est le début de la nouvelle création.

4. La confession du centurion comme anticipation de la mission universelle

La foi naît au pied de la croix, dans la bouche d'un soldat romain. Matthieu structure son Évangile en vue du discours final de 28,18–20 (la mission universelle). La confession du centurion est le premier accomplissement de cette mission : l'Évangile commence à atteindre les nations avant même la Résurrection. La croix est déjà missionnaire.

5. Les femmes, figure de l'Église fidèle

Là où les Douze ont fui, les femmes restent. Leur fidélité n'est pas seulement un détail narratif mais un programme ecclésiologique : l'Église qui suit le Christ crucifié est celle qui reste au pied de la croix, qui regarde, qui témoigne, qui fait le deuil sans désespérer. C'est cette Église-là qui sera la première destinataire de l'annonce de la Résurrection.

6. Le tombeau comme lieu théologique

Le tombeau neuf, fermé par une grande pierre, atteste la réalité de la mort. Mais il est aussi le lieu où va se passer l'essentiel. En scellant le tombeau, les adversaires de Jésus croient mettre un point final à son histoire. Ils préparent en réalité le théâtre de la manifestation du Ressuscité. La mort est réelle — et elle n'a pas le dernier mot.

Conclusion

Mt 27,45–61 est le passage de la nuit la plus profonde — ténèbres cosmiques, abandon du Père, mort, ensevelissement. Et pourtant, à chaque tournant du récit, Matthieu glisse des signes d'espérance : la pierre qui se déchire, les tombeaux qui s'ouvrent, la confession d'un soldat romain, les femmes assises en face du tombeau vide à venir. La mort du Christ est narrée par Matthieu comme la mort qui contient en elle la vie — non pas malgré sa réalité, mais à travers elle. C'est ce que la tradition chrétienne nomme le Vendredi Saint : non pas un jour de défaite, mais le jour où la victoire de Dieu passe par l'abaissement le plus total.