Sexualité, mariage et virginité - Synthèse
Pourquoi cet intérêt pour la sexualité ?
Les Pères de l’Église se sont beaucoup intéressés à la sexualité parce qu’elle touchait à plusieurs enjeux centraux de leur projet intellectuel et spirituel. Ce n’était pas une obsession isolée, mais un nœud où se croisaient théologie, morale, société et pouvoir.
Voici les raisons principales.
1. La sexualité comme lieu du péché
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Pour les Pères (Augustin surtout), la sexualité est étroitement liée à la chute d’Adam et Ève. Le désir sexuel, difficile à maîtriser, devient le signe visible de la désobéissance de l’homme à Dieu. En parler, c’était expliquer :
- pourquoi l’être humain est marqué par le péché,
- comment la grâce peut restaurer l’ordre,
- comment discipliner le corps pour sauver l’âme.
2. Héritage philosophique antique
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Ils héritent du platonisme et du stoïcisme, qui valorisent la maîtrise de soi et se méfient des passions. La sexualité est vue comme une force puissante, potentiellement dangereuse, qu’il faut :
- ordonner par la raison,
- subordonner à un but (la procréation),
- contrôler pour accéder à la sagesse.
Le christianisme ne naît pas dans un vide culturel : il reprend et transforme ces cadres.
3. Organiser la vie chrétienne concrète
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Les communautés chrétiennes grandissent et posent des questions très pratiques :
- Peut-on se marier ?
- Le plaisir est-il légitime ?
- Que vaut le célibat ?
- Comment vivre la fidélité ?
Les Pères répondent pour normer les comportements, stabiliser la famille chrétienne et distinguer les chrétiens des pratiques païennes (jugées trop permissives).
4. Valoriser l’ascèse et le célibat
À partir du IVᵉ siècle, le modèle du moine, du prêtre célibataire, devient central. La sexualité est alors pensée comme ce à quoi on renonce pour se rapprocher de Dieu. En parler permet de :
- justifier la supériorité spirituelle du célibat,
- encadrer ceux qui vivent dans le monde,
- construire une hiérarchie morale des états de vie.
5. Contrôler le corps pour former le croyant
Enfin, parler de sexualité, c’est parler du rapport au corps. Pour les Pères, discipliner la sexualité, c’est discipliner l’individu tout entier. La morale sexuelle devient un outil puissant pour :
- façonner les consciences,
- structurer l’autorité de l’Église,
- lier intimement foi, morale et vie quotidienne.
En résumé, la sexualité intéressait les Pères de l’Église parce qu’elle était perçue comme un point stratégique : là où se joue à la fois le désordre du monde, la lutte intérieure de l’homme et l’organisation concrète de la société chrétienne.
Quels Pères ont écrit sur la sexualité ?
| Pères/Docteurs/Théologiens | Siècle | Œuvres principales (sélection) | Traitement des thèmes (sexualité / mariage / virginité) |
Nature du traitement et pensée dominante |
|---|---|---|---|---|
| Clément de Rome | v. 35–99 | Lettre aux Corinthiens | Non | Priorité à l’ordre ecclésial, à l’humilité et à la paix ; aucune élaboration morale sexuelle |
| Ignace d’Antioche | v. 35–110/117 | Lettres aux Églises | Non | Théologie du martyre et de l’unité autour de l’évêque ; absence de réflexion sur le mariage |
| Polycarpe de Smyrne | v. 69–155/160 | Lettre aux Philippiens | Non | Exhortation morale générale et fidélité apostolique, sans doctrine conjugale |
| Justin | v. 100–165 | Première et Deuxième Apologies ; Dialogue avec Tryphon | Non | Défense de la moralité chrétienne face au paganisme ; pas de théologie du mariage |
| Athénagore d’Athènes | v. 133–190 | Supplique au sujet des chrétiens | Indirect | Mise en avant de la chasteté chrétienne pour répondre aux accusations morales |
| Irénée de Lyon | v. 130/140–200/203 | Contre les hérésies ; Démonstration de la prédication apostolique | Indirect | Défense de la bonté de la chair et de la création contre le gnosticisme |
| Hippolyte de Rome | v. 170–235 | Réfutation de toutes les hérésies ; Tradition apostolique | Non | Polémique doctrinale et discipline ecclésiale, sans réflexion anthropologique sexuelle |
| Clément d’Alexandrie | v. 150–215 | Le Pédagogue ; Stromates | Oui | Vision modérée : sexualité ordonnée, mariage légitime, maîtrise des passions |
| Tertullien | v. 155/160–220/240 | De monogamia ; De exhortatione castitatis ; De virginibus velandis | Oui | Rigorisme moral ; valorisation de la continence et suspicion du remariage |
| Origène | v. 185–253/254 | Commentaire sur Matthieu ; Homélies sur la Genèse | Oui | Lecture spirituelle et ascétique ; virginité comme configuration au Christ |
| Cyprien de Carthage | v. 200–258 | De habitu virginum ; Lettres | Oui | Discipline ecclésiale des vierges consacrées ; chasteté comme témoignage public |
| Méthode d’Olympe | † v. 311 | Le Banquet des dix vierges | Oui | Apologie théologique et symbolique de la virginité chrétienne |
| Athanase d’Alexandrie (Dr) | v. 295–373 | Vie d’Antoine ; Discours contre les Ariens | Indirect | Valorisation de l’ascèse et du modèle monastique comme idéal chrétien |
| Épiphane de Salamine (Th) | v. 315–403 | Panarion | Indirect | Condamnation des hérésies jugées libertines ; défense de la continence |
| Didyme l’Aveugle | v. 313–398 | Commentaires bibliques | Indirect | Ascèse, chasteté et lecture spirituelle du corps dans l’exégèse |
| Cyrille de Jérusalem (Dr) | v. 313–386 | Catéchèses | Indirect | Instruction catéchétique et morale baptismale sans doctrine sexuelle développée |
| Basile de Césarée (Dr) | 329–379 | Règles morales ; Règles monastiques | Oui | Organisation communautaire de la continence et de la virginité consacrée |
| Grégoire de Nazianze (Dr) | 329–390 | Discours théologiques ; Poèmes | Indirect | Idéal ascétique et théologie spirituelle, peu de réflexion conjugale explicite |
| Grégoire de Nysse | v. 335–395 | De virginitate ; La vie de Moïse | Oui | Virginité comprise comme chemin mystique de divinisation |
| Jean Chrysostome (Dr) | 349–407 | Homélies sur Matthieu ; Homélies sur les épîtres pauliniennes | Oui | Morale conjugale exigeante ; responsabilité mutuelle des époux |
| Ambroise de Milan (Dr) | v. 340–397 | De virginibus ; De viduis | Oui | Exaltation pastorale de la virginité et de la consécration féminine |
| Jérôme (Dr) | 347–420 | Adversus Jovinianum ; Lettres | Oui | Hiérarchisation des états de vie ; supériorité affirmée de la virginité |
| Augustin d’Hippone (Dr) | 354–430 | De bono coniugali ; De sancta virginitate ; Confessions | Oui | Doctrine structurée : biens du mariage, concupiscence, grâce |
| Léon le Grand (Dr) | v. 390–461 | Sermons ; Lettres dogmatiques | Non | Christologie et ecclésiologie ; morale sexuelle non développée |
| Théodoret de Cyr | v. 393–466 | Commentaires bibliques ; Histoire ecclésiastique | Indirect | Équilibre entre valorisation de l’ascèse et reconnaissance du mariage |
| Césaire d’Arles | 470–542 | Sermons | Oui | Morale pastorale du mariage : fidélité, modération sexuelle, responsabilité chrétienne |
| Grégoire le Grand (Dr) | v. 540–604 | Moralia in Job ; Règle pastorale | Indirect | Analyse morale des passions et du désir ; maîtrise de soi dans la vie chrétienne |
| Isidore de Séville (Dr) | v. 560–636 | Étymologies ; De ecclesiasticis officiis | Indirect | Synthèse encyclopédique de la tradition patristique sans apport doctrinal original |
| Bède le Vénérable (Dr) | 673–735 | Commentaires bibliques | Indirect | Lecture typologique : mariage et virginité comme figures ecclésiales |
| Anselme de Cantorbéry | 1033–1109 | Traités théologiques ; Prières et méditations | Indirect | Anthropologie du désir et de la liberté orientée vers Dieu |
| Hildegarde de Bingen (Dr) | 1098–1179 | Scivias ; Liber vitae meritorum | Indirect | Vision symbolique et cosmique du corps, de la sexualité et de la fécondité |
| Pierre Lombard (Th) | v. 1100–1160 | Sentences | Oui | Systématisation scolastique du mariage comme sacrement |
| Bonaventure (Dr) | 1221–1274 | Commentaire des Sentences ; Itinerarium mentis in Deum | Oui | Virginité et pauvreté comme voies de perfection évangélique |
| Thomas d’Aquin (Dr) | 1224/1225–1274 | Somme théologique ; Somme contre les Gentils | Oui | Synthèse théologique du mariage, de la loi naturelle et de la sexualité |